मुम्बई, भारत – दशकौंदेखि, भारत फुटबलको “सुत्ने विशाल” भन्ने लेबलको साथ बाँचिरहेको छ।

एक 1.4 बिलियन जनसंख्याविश्वमा उच्चतम, त्यहाँ एक प्रचलित भावना छ कि भारतको अन्तर्राष्ट्रिय फुटबलमा कम प्रतिनिधित्व छ।

क्रिकेटमा आफ्नो प्रभुत्वको तुलनामा, देश फुटबलमा धेरै पछाडि छ र फिफा विश्वकपमा छनोट हुन बाँकी छ।

जबकि पूर्व फिफा अध्यक्ष सेप ब्लाटर आशावादी छन् घोषणा गरियो 2012 मा “सुतिरहेको विशाल ब्यूँझन थालेको छ,” 2024 को वास्तविकताले फरक चित्र कोरेको छ।

हाल फिफा वरीयतामा १०२औँ स्थानमा रहेको र एसियाका शीर्ष १० पक्षहरूमा पनि परेको छैन, भारत अझै पनि आफ्नो फुटबल जागरणको बीचमा छ र आफ्नो निद्राबाट बाहिर आउन संघर्ष गरिरहेको छ, विशेषज्ञहरू तर्क गर्छन्।

“भारत फुटबलमा ठूलो होइन किनभने उनीहरूले वर्षौंदेखि अन्तर्राष्ट्रिय मोर्चामा केही गरेनन्,” भारतीय पुरुष फुटबल टोलीका पूर्व मुख्य प्रशिक्षक स्टीफन कन्स्टेन्टाइनले अल जजीरालाई भने।

1950 र 1960 को दशकमा भारतीय फुटबलको महिमा छ, 1951 र 1962 एसियाली खेलहरूमा स्वर्ण जित्यो र 1956 ग्रीष्मकालीन ओलम्पिकमा प्रशंसनीय चौथो स्थान हासिल गर्‍यो।

यद्यपि, त्यो उत्कृष्ट अवधिदेखि, महाद्वीपीय चरणमा भारतको प्रदर्शन कमजोर रह्यो, टोलीले 1984, 2011 र 2019 मा एसिया कपमा समूह चरण पार गर्न असफल भयो।

2019 मा आफ्नो अन्तिम अभियानमा, टोलीले उद्घाटन खेलमा थाइल्याण्डलाई 4-1 ले जितेर फ्यानहरूको आशा बढायो, तर संयुक्त अरब इमिरेट्स (UAE) र बहराइन विरुद्धको हारको अर्थ भारत फेरि अर्को चरणको लागि योग्यताबाट गुमायो।

अब प्रशिक्षक इगोर स्टिमाकको नेतृत्वमा, भारतले एसिया कपमा कठिन अभियानको सामना गरिरहेको छ, जहाँ नीलोमा पुरुषहरूलाई उनीहरू माथिको श्रेणीमा रहेका टोलीहरू: अष्ट्रेलिया, सिरिया र उजबेकिस्तानसँग समूहबद्ध गरिएको छ।

Stimac अन्तर्गत टोलीको निडर दृष्टिकोणले फ्यानहरूलाई प्रभावित गरेको छ, तर कोचले नोभेम्बरमा विवाद चर्काए जब उनले “म एसिया कपलाई त्यस्तो महत्त्वपूर्ण प्रतियोगिताको रूपमा मान्दिन”।

2002-05 र 2015-19 मा भारतको जिम्मेवारी सम्हालेका कन्स्टेन्टाइन स्टिम्याकको टिप्पणीबाट छक्क परेका थिए।

‘भारतले खेल्ने यो सबैभन्दा ठूलो प्रतियोगिता हो। यो भन्दा महत्वपूर्ण के छ?” कन्स्टेन्टाइनले भने ।

दुई टाढा सुत्छन्.. 🇮🇳#AsianCup2023 🏆 #ब्लुटाइगर 🐯 #भारतीय फुटबल ⚽ pic.twitter.com/190vDWk52z

— भारतीय फुटबल टोली (@IndianFootball) जनवरी ११, २०२४

‘अष्ट्रेलियाविरुद्धको क्षतिको सीमा’

एसिया कपका लागि भारतको २६ सदस्यीय टोलीको नेतृत्व देशका सर्वाधिक गोलकर्ता सुनिल क्षेत्रीले गरेका छन् र यसमा स्टिम्याकले पदभार ग्रहण गरेदेखि नै काम गरेका खेलाडीहरूको कोर समूह समावेश छ। टोलीका सबै सदस्यहरू देशको शीर्ष डिभिजन इन्डियन सुपर लिग (ISL) मा क्लबहरूबाट खेल्छन्।

प्रद्युम रेड्डी, एक भारतीय फुटबल प्रशिक्षक, फ्यानहरूले एसियन कपमा स्टिम्याकको पक्षबाट ठूलो आशा राख्ने अपेक्षा गर्छन्, तर नतिजाको बाटो सजिलो नहुने बताउँछन्।

भारतको अभियानको सुरुवाती खेल अष्ट्रेलियासँग छ, जुन कतार विश्वकप २०२२ मा अन्तिम १६ को च्याम्पियन अर्जेन्टिनासँग नकआउट हुनु अघि राउन्ड अफ १६ मा पुग्यो।

रेड्डीले अल जजीरालाई भने, “अष्ट्रेलिया अनुभवी विपक्षीहरू हुन् जसले आफ्नो कोर समूहलाई युरोपमा खेल्न पाएका छन्।”

“तर फरक यो हो कि Stimac अन्तर्गत, भारत फ्रन्टफुटमा खेल्छ, त्यसैले खेलाडीहरूले प्रयास गर्नेछन् र अष्ट्रेलियालाई थिच्नेछन् र उनीहरूका लागि जीवन कठिन बनाउनेछन् – हुनसक्छ उनीहरूलाई केही समस्याहरू पनि ल्याउनेछन्, तर मलाई लाग्दैन कि हामीले कुनै आनन्द पाउनेछौं। त्यो खेलको।

“यो अष्ट्रेलिया विरुद्धको क्षति सीमितताको बारेमा हुनुपर्छ। अरुले गरेको भन्दा धेरै हार नमान्नुहोस्, “रेड्डीले थपे।

भारतका पूर्व खेलाडी ड्यारेन काल्डेराले आफ्नो देशको अंक कमाउने सबैभन्दा राम्रो मौका ९१ औं स्थानमा रहेको सिरियासँग हुने विश्वास व्यक्त गरेका छन्, किनकि उज्वेकिस्तान (६८औं स्थानमा रहेको) ले कडा चुनौतीहरू प्रस्तुत गर्न सक्छ।

“उज्बेकिस्तानको बारेमा कोही धेरै कुरा गर्दैनन्, तर तिनीहरू मध्य एशियामा बढ्दो पावरहाउस हुन्,” काल्डेराले अल जजीरालाई भने। “उनीहरूसँग केही साँच्चै राम्रा खेलाडीहरू छन्, विशेष गरी, अब्दुकोदिर खुसानोभ,” उनले फ्रान्समा लिग १ क्लब लेन्सबाट खेल्ने १९ वर्षीय उज्बेक डिफेन्डरलाई उल्लेख गर्दै थपे।

खाडी ठूलो हुँदैछ

एशियाली कपको नेतृत्वमा, भारतले जुलाईमा भएको SAFF च्याम्पियनसिप सहित 2023 मा तीन टूर्नामेंटहरू जित्यो, जसमा दक्षिण एशियाका आठ टोलीहरू थिए।

किर्गिजस्तान बाहेक, भारतले तीन प्रतियोगितामा सामना गरेका सबै विपक्षीहरू तलको वरीयतामा छन्। यसले कमजोर श्रेणीका विपक्षीहरू विरुद्ध खेल्ने भारतको प्रवृत्तिलाई हाइलाइट गर्दछ – भारतीय फुटबलमा लामो समयदेखिको चिन्ता।

“हामीले राम्रो श्रेणीका राष्ट्रहरू विरुद्ध थप खेलहरू खेल्नुपर्छ,” पूर्व मिडफिल्डर काल्डेराले भने, जो अहिले शीर्ष-स्तरीय भारतीय क्लब बेंगलुरु एफसीमा फुटबल निर्देशक छन्।

“हुनसक्छ विगतमा नतिजाको डरले आशंका थियो, तर हामीले सुधार गर्न हामीले जोखिम लिनुपर्छ र गुणस्तर विरोधीहरू विरुद्ध आफैलाई चुनौती दिनुपर्छ,” उनले थपे।

रेड्डी, तेस्रो-स्तरीय भारतीय क्लब डेम्पोका सीईओले भने, टोलीको एसियाली कप छनोट र अन्य उपलब्धिहरूले घरमा खेलकुदलाई निम्त्याउने समस्याहरूलाई लुकाउँछ।

“हामीले पछिल्लो दशकमा उल्लेखनीय सुधार गरेका छौं … तर तुलनात्मक रूपमा, मलाई लाग्दैन कि हामीले उज्वेकिस्तान, थाइल्याण्ड र भियतनाम लगायत अन्य क्षेत्रीय टोलीहरू जत्तिकै सुधार गरेका छौं,” रेड्डीले भने।

“र निश्चित रूपमा जापान वा दक्षिण कोरिया जत्तिकै होइन – खाडी ठूलो भएको छ।”

जापान हाल एसियाको शीर्ष स्थानमा छ भने इरान र दक्षिण कोरिया क्रमशः दोस्रो र तेस्रोमा छ भने अष्ट्रेलिया र साउदी अरब शीर्ष पाँचमा छन्। सूचीमा भारत १८ औं स्थानमा छ ।

भारतका पूर्व प्रशिक्षक कन्स्टेन्टाइनले खेलाडी विकासमा कमी हुनुमा भारतको सुस्त प्रगतिलाई दोष दिए ।

“जब म 2002 मा भारत आएँ, मैले महसुस गरें कि त्यहाँ प्रतिभा छ तर हामीले यसलाई सही ठाउँमा खोजिरहेका छैनौं। र जब हामीले गर्यौं, हामीले तिनीहरूलाई विकास गरेका थिएनौं। यही कारणले गर्दा भारत हामीले सोचेको उचाइमा पुग्न सकेको छैन,’ वर्तमान पाकिस्तानी प्रशिक्षक कन्स्टेन्टाइनले भने।

“अहिले, जब तपाईं ठूलो तस्वीर हेर्नुहुन्छ, हामी यस क्षेत्रमा हावी गर्दैनौं। त्यसोभए, यदि तपाइँ क्षेत्रमा हावी हुनुहुन्न भने, तपाइँ कसरी अन्य ठाउँमा प्रभुत्वको आशा गर्नुहुन्छ?”

विभिन्न तहमा गुणस्तरहीन कोचिङ, बलियो लिगको अभाव र खेलाडीका लागि खेलको समयको अभावले घरेलु फुटबलको प्रगतिमा बाधा पुगेको छ ।

कन्स्टेन्टाइन, एक UEFA प्रो लाइसेन्स धारक र FIFA प्रशिक्षक, भारतको भविष्यमा कमजोर कोचिंगको प्रभावमा जोड दिए र स्थानीय प्रतिभाको विकासलाई प्राथमिकता नदिने विदेशी प्रशिक्षकहरूमा राष्ट्रको निर्भरतामा प्रश्न उठाए।

“यदि हामीले भारतीय प्रशिक्षकको विकासमा ध्यान दिएनौं भने, हामी हाम्रा खेलाडीहरूको विकास कसरी गर्ने?” कन्स्टेन्टाइनले सोधे । “हामीले सबै तहमा भारतीय प्रशिक्षकहरूको विकासमा ध्यान केन्द्रित गर्नुपर्छ र गुणस्तरमा जोड दिनुपर्छ, मात्रामा होइन।”

रेड्डी, जसले धेरै ISL क्लबहरूसँग काम गरिसकेका छन्, 12 टोलीहरूको साथ अवस्थित छ-महिनाको ISL को विपरीत, अन्तर्राष्ट्रिय मापदण्डहरूसँग पङ्क्तिबद्ध गरी नौ-महिनाको लिगको वकालत गर्छन्। उनले भारतीय फुटबलको तल्लो डिभिजनमा खेल समयको अभावमा पनि जोड दिए।

“आई-लिग २ मा [third tier] र युवा लीगहरू, हामी कति सानो फुटबल खेल्छौं, यो हास्यास्पद छ, “रेड्डीले भने। “तपाईले जापानका केटाकेटीहरूसँग तुलना गर्नुहुन्छ, र उनीहरूले हाई स्कूल र कलेजहरूमा कति खेल्छन्, यो हामीले अर्ध-व्यावसायिक स्तरमा गरिरहेको भन्दा धेरै छ।”

पहिले ISL मा खेलेका काल्डेराले भने कि लीगले पहिले हराइरहेको व्यावसायिकता ल्याएर भारतीय फुटबलको विकासमा मद्दत गरेको छ।

‘विगतमा हामीसँग गुणस्तरीय फुटबलर धेरै थिए, तर अहिले खेलाडीसँगै गुणस्तरीय फुटबलर पाउँदैछौँ,’ उनले थपे । “मैले धेरै राम्रा फुटबलरहरूसँग खेलेको छु जो प्राविधिक रूपमा धेरै राम्रो थिए, तर शारीरिक रूपमा, तिनीहरू सम्भवतः राम्रो थिएनन्।

“तर अब तपाईंले ९० मिनेटसम्म दौडन सक्ने फुटबलरहरू देख्नुहुनेछ। र त्यसपछि जब तिनीहरूसँग बल हुन्छ तिनीहरूले जादू उत्पादन गर्छन्।

अर्कोतर्फ रेड्डीले आइएसएलले कुनै महत्वपूर्ण परिवर्तन नगरेको तर्क गरे।

“यदि तपाईंले ISL मा कति पैसा लगानी गरिएको थियो भनेर गणना गर्ने हो भने, यति धेरै भारतीय किनारबाट बाहिरिएको छ किनभने त्यो पैसा विदेशी प्रशिक्षक र मार्की खेलाडीहरूलाई भुक्तान गरिएको छ, यो पैसा हो जुन भारतीय इकोसिस्टममा छैन,” रेड्डीले बताए।

“यो पैसालाई भारतीय फुटबलमा पम्प गरी विकास गर्न र मूर्त सम्पत्ति छोड्ने तरिकामा पम्प गरिएको राम्रो हुन्थ्यो।”

भारतलाई “मिनो” को रूपमा वर्णन गर्दै, रेड्डीले भने कि देशले विश्व कप खेल्ने सपना देख्न सक्ने एकमात्र तरिका प्रमुख युवा प्रतियोगिताहरूमा लगातार प्रदर्शन गरेर हो।

रेड्डीले भने, “हामीले एएफसी यू-२३ टूर्नामेंट वा यू-१७ र यू-२० विश्वकपका लागि योग्यताका आधारमा कहिल्यै पनि छनोट भएका छैनौं,” रेड्डीले भने। “त्यसोभए जबसम्म हामी त्यो स्तरमा पुग्दैनौं, जहाँ हामी नियमित रूपमा महाद्वीपीय प्रतिस्पर्धा खेल्ने टोलीहरू ल्याउँदैछौं र योग्यतामा सबै स्तरहरूमा, बाँकी केवल हाइपरबोल हो।”