2018 मा चीनमा सार्वजनिक दृश्यबाट बेपत्ता एक बेलायती व्यापारीलाई 2022 मा पाँच वर्षको जेल सजाय सुनाइएको थियो, चीनको विदेश मन्त्रालयले शुक्रबार यस मुद्दाको पहिलो सार्वजनिक स्वीकृतिमा भन्यो।

व्यापारी इयान जे स्टोन्स सन् १९७० को दशकदेखि चीनमा जनरल मोटर्स र फाइजर जस्ता कम्पनीहरूमा काम गर्दै आएका थिए। उनी बेपत्ता भएको वर्षौंसम्म, उनको ठेगानाको बारेमा कुनै सार्वजनिक जानकारी थिएन, यद्यपि व्यापार समुदायका केहीले उनको गोप्य नजरबन्दको बारेमा निजी रूपमा छलफल गरे।

परराष्ट्र मन्त्रालयका प्रवक्ता डा भन्नुभयो श्री स्टोन्सलाई 2022 मा “चीन बाहिर कुनै संगठन वा व्यक्तिको लागि गुप्तचर खरिद र गैरकानूनी रूपमा आपूर्ति गरेको” मा दोषी ठहराइएको थियो। सेप्टेम्बर 2023 मा श्री स्टोन्सको फैसलाको अपील अस्वीकार गरिएको थियो, प्रवक्ता वाङ वेनबिनले भने।

श्री वाङले वाल स्ट्रीट जर्नल पछि नियमित रूपमा निर्धारित पत्रकार सम्मेलनमा पत्रकारहरूको प्रश्नको जवाफ दिनुभएको थियो। रिपोर्ट गरियो बिहीबार श्री स्टोन्स मुद्दा।

“चिनियाँ अदालतहरूले कानुन अनुसार कडाईका साथ सुनुवाइ गरेका छन्,” श्री वाङले भने, “चीनले चिनियाँ र विदेशी पक्षहरूको कानुनी अधिकारको रक्षा गर्दछ।”

यो स्पष्ट छैन कि श्री स्टोन्स कहिले रिहा हुनेछन् र उहाँलाई दोषी ठहराउनु अघि सेवा गरेको समयको लागि क्रेडिट दिइनेछ कि छैन।

श्री स्टोन्सकी छोरी लौरा स्टोन्सले टिप्पणीको लागि अनुरोधको जवाफ दिएनन्। तर उनले द वाल स्ट्रिट जर्नललाई भनिन् कि चिनियाँ अधिकारीहरूले उनलाई वा बेलायती दूतावासका कर्मचारीहरूलाई मुद्दामा कानुनी कागजातहरूमा पहुँच दिएका थिएनन्, न त उनीहरूलाई मुद्दामा उपस्थित हुन अनुमति दिएका थिए।

यस खुलासाले चीनका नेता सी जिनपिङ र देशका शक्तिशाली सुरक्षा एजेन्सीहरूको नेतृत्वमा बढ्दो असुरक्षित राजनीतिक वातावरणमा चीनमा सञ्चालन हुने जोखिमहरूबारे विदेशी कम्पनीहरूबीचको चिन्तालाई गहिरो बनाउने सम्भावना छ।

चीन यसको पहिले नै व्यापक काउन्टर जासूसी कानून संशोधित गत वर्ष जासुसीको परिभाषा विस्तार गर्न र विदेशीहरूसँगको अन्तरक्रियाको खतराबारे हालैका महिनाहरूमा बारम्बार चेतावनी दिँदै आएको छ। अधिकारीहरूले गत वर्ष पनि धेरै अमेरिकी कम्पनीहरूको कार्यालयमा छापा मारेका थिए र केही चिनियाँ कर्मचारीहरूलाई पक्राउ गरेका थिए।

विदेशी सरकारहरूले कहिलेकाहीं चीनले विदेशीहरूलाई राजनीतिक प्यादेको रूपमा गिरफ्तार गरेको आरोप लगाएका छन् दुई क्यानेडियन पक्राउ 2018 मा क्यानाडाले एक प्रमुख चिनियाँ टेक्नोलोजी कार्यकारीलाई गिरफ्तार गरेपछि। एक अष्ट्रेलियाली व्यापारी र लेखक, याङ हेङजुनअझै पनि चीनमा हिरासतमा छ, र एक अष्ट्रेलियाली पत्रकार, चेङ लेईअक्टोबरमा रिलिज भएको थियो। दुवैलाई असंबद्ध राष्ट्रिय सुरक्षा अपराधको आरोप लगाइएको थियो र गलत कामलाई अस्वीकार गरेका थिए।

चीनमा हिरासतमा रहेका विदेशीहरूको संख्याको आधिकारिक तथ्यांक छैन। तिनीहरू विरुद्धको आरोपहरूको बारेमा जानकारी सामान्यतया अत्यधिक सीमित छ। हिरासतमा परेका विदेशीहरूको सरकार वा आफन्तहरूले कहिलेकाहीँ उनीहरूको मुद्दाको बारेमा बोल्छन्, कोही चुपचाप बस्छन्, सम्भवतः बेइजिङसँग पर्दा पछाडि वार्ता गर्ने आशामा।

७० वर्षको उमेरमा रहेका मिस्टर स्टोन्सले १९९० को दशकमा चीनमा विस्तार गर्न सहयोग गर्दै जनरल मोटर्स एशियाका लागि वरिष्ठ प्रबन्धकको रूपमा र फाइजर फार्मास्युटिकल्सका लागि चीनमा प्रबन्धकको रूपमा काम गरेका थिए। उनको हिरासतमा हुँदा, उनले एक दशकभन्दा बढी समयदेखि चीनमा सम्झौता, नियम र विवादहरूमा लगानीकर्ताहरूलाई सल्लाह दिने सल्लाहकारको रूपमा काम गरिरहेका थिए, उनको LinkedIn पृष्ठ अनुसार, जुन अब अनलाइन उपलब्ध छैन।

आफ्नो देशमा दशकौंको अनुभव र चिनियाँ भाषामा प्रवाह भएकोले उनी बेइजिङमा पश्चिमी लगानीकर्ता र कार्यकारीहरू बीच राम्रोसँग परिचित थिए। LinkedIn मा, श्री स्टोन्सले भने कि Navisino Companions, एक सल्लाहकार कम्पनी जहाँ उहाँ साझेदार हुनुहुन्थ्यो, “कठीन चुनौतीहरूको समाधान खोज्न, संरचनागत सम्झौताहरू, कार्य-आउटहरू, टर्नअराउन्डहरू” मा विशेषज्ञ थिए।

उनको चिनियाँ सरकारी निकायहरूसँग पनि सम्बन्ध थियो; उनले वार्षिक रूपमा चीनको राष्ट्रिय तथ्याङ्क ब्यूरोमा प्रस्तुत गरेका थिए रिपोर्ट 2007 मा सम्मेलन बोर्ड द्वारा, एक न्यूयोर्क-आधारित व्यापार अनुसन्धान समूह जहाँ उहाँ एक वरिष्ठ सल्लाहकार हुनुहुन्थ्यो।

चीनमा श्री स्टोन्सको कार्यकालको लम्बाइले उहाँलाई बेइजिङमा सबैभन्दा राम्रोसँग जोडिएका विदेशीहरूमध्ये एक बनायो, भन्नुभयो। पिटर हम्फ्रे, एक ब्रिटिश निजी अन्वेषक जसले श्री स्टोन्सलाई 1970 को दशकको अन्तमा चीनमा भेटेका थिए। श्री हम्फ्रेलाई अवैध रूपमा सूचना प्राप्त गरेको आरोपमा चीनमा दुई वर्षसम्म हिरासतमा राखिएको थियो र सन् २०१५ मा रिहा गरेपछि निर्वासन गरिएको थियो; उनले भनेका छन् कि उनी चीनमा आफ्नो काम कानूनी थियो भन्ने विश्वास गर्छन्।

श्री स्टोन्सले चीनमा आफ्नो प्रारम्भिक दिनहरूमा भेटेका केही व्यक्तिहरू उच्च स्तरका अधिकारीहरू बन्न पुगे, श्री हम्फ्रेले भने, जसले उहाँलाई विशेष गरी खोजिने व्यवसायिक व्यक्तित्व बनायो।

तर 2015 सम्म, श्री स्टोन्सलाई थाहा थियो कि उनी सम्भावित जोखिममा थिए, श्री हम्फ्रेले भने। श्री हम्फ्रेको रिहाईको केही समयपछि नै ती दुई व्यक्तिहरू बेलायतमा भेटे र श्री स्टोन्सले उनलाई राज्य सुरक्षा अधिकारीहरूसँग कुरा गर्न भनिएको र निगरानीमा रहेको बताए।

“उहाँले यसलाई सम्हाल्न सक्नुहुन्छ जस्तो लाग्थ्यो,” श्री हम्फ्रेले भने। “स्पष्ट रूपमा ऊ गलत थियो।”

श्री स्टोन्सको गिरफ्तारी वरपरका परिस्थितिहरू अपारदर्शी छन्, र यो अज्ञात छ कि ब्रिटिश र चिनियाँ सरकारहरू बीच के संचार भएको छ। बेलायतको विदेश कार्यालयले टिप्पणी गर्न अस्वीकार गर्यो।

मिस्टर स्टोन्सको हिरासतमा बेलायती सरकारले प्रायः संयुक्त राज्य अमेरिकाको आलोचनात्मक अडानको पक्षमा उभिएर चीनमाथि कडा कदम चालेको अवधिसँग मेल खान्छ। 2020 मा, यो Huawei प्रतिबन्धितचिनियाँ दूरसञ्चार उपकरण कम्पनी, बेलायतको नयाँ उच्च-स्पीड वायरलेस नेटवर्कमा संलग्नताबाट, बेइजिङले निन्दा गरेको निर्णय।

बेइजिङसँग लन्डनको सम्बन्ध पनि बिग्रिएको छ चीनले हङकङमा नागरिक अधिकारको निरन्तर दमन गरिरहेको छ, एक पूर्व ब्रिटिश उपनिवेश। बेलायतले सिनजियाङ क्षेत्रमा मुस्लिममाथि गरेको दमन, ताइवानमाथिको सैन्य दबाब र युक्रेनमा युद्ध हुँदाहुँदै पनि रुससँगको निरन्तर साझेदारीलाई लिएर चीनको आलोचना गरेको छ।