धेरै खाताहरू द्वारा, युक्रेनी रिट्रीट आतंकित र अव्यवस्थित थियो, दर्जनौं डरले पछि छोडेको थियो किनकि रूसी सेनाहरूले अनन्त छालहरूमा आक्रमण गरे।

तेस्रो आक्रमण ब्रिगेडका सात सैनिकहरूले पूर्व युक्रेनी गढ भित्र रूसी आक्रमण अन्तर्गत आफ्नो अन्तिम दिनहरूको बारेमा पोस्टसँग कुरा गरे। तिनीहरूको खाताले युक्रेनको युद्धक्षेत्रको बेफाइदाको जरुरीतालाई घरमा पुर्‍याएको छ किनकि सैनिकहरू – रूसीहरूले धेरै संख्यामा – पश्चिमी हतियार डेलिभरी र सेना सुदृढीकरणको लागि पर्खिरहेका छन्।

सबै सैनिकहरूलाई सैन्य नियमहरू पालना गर्दै तिनीहरूको कल साइनहरू द्वारा पहिचान गरिएको छ।

मेजर भर्खरै फेब्रुअरीको दोस्रो हप्तामा अवडिभका आइपुगेका थिए र पुरानो, दुई तले विद्यार्थी छात्रावासमा बसेका थिए जब रूसी सेनाका छालहरू उसको इकाईको स्थिति विरुद्ध दुर्घटनाग्रस्त हुन थाले।

अन्ततः, राम्ररी प्रशिक्षित रूसी सिपाहीहरूको एउटा समूहले उनीहरूलाई रकेट-प्रोपेल्ड ग्रेनेडको ब्यारेजले प्रहार गर्‍यो र चाँडै भवनको माध्यमबाट लडिरहेका थिए।

रुसी सेनाले मेजरलाई एउटा कोठाको कुनामा राखेर आत्मसमर्पण गर्न चिच्याए। उसले सँगै खेल्यो र उनीहरूलाई गोली हान्न बिन्ती गर्यो किनकि उसले पागलपनले बाहिरको बाटो खोजिरहेको थियो।

अन्य युक्रेनी सेनाहरू आफ्नै आक्रमणको साथ उहाँको उद्धारमा आए र त्यसपछिको अराजकतामा, उहाँ दोस्रो तलाको झ्यालबाट सुरक्षाको लागि बाहिर निस्कनुभयो।

जब सम्म उसको एकाइ पछि हट्यो, उनी जिम्मेवार थिए। यति धेरै सिपाहीहरू घाइते भएका थिए कि त्यहाँ “अधिक वरिष्ठ कोही बाँकी थिएन,” २१ वर्षीयाले भने।

त्यसपछि उसको इकाईलाई निकासी मार्गहरूमा रूखको लाइनमा तोकियो – रक्षाको अन्तिम लाइनहरू मध्ये एक – सेनालाई बाहिर निकाल्न कभर गर्न। चाँडै रुसीहरूले “हामीमाथि धेरै लक्षित तोपखानाको वर्षा गरिरहेका थिए,” उनले भने।

यदि त्यहाँ धेरै सेना, तोपखाना र हवाई कभर भएको भए, युक्रेनी सेनाहरू स्थितिमा रहन सक्थे, उनले थपे, “हामीलाई लड्नको लागि केहि चाहिएको थियो।”

जब उसको समूहले अन्ततः शहर पूरै छोड्यो, उसले आफ्नो अगाडिको काफिलेलाई तोपखानाले बाहिर निकाल्दा आगोमा फुटेको देख्यो। “यो मान्छेको काफिले मात्र थियो। सबै भन्दा राम्रो मान्छे को एक काफिले। र हाम्रो आँखा अगाडि, यो काफिले तोपखाना द्वारा नष्ट भयो। मेरो उमेरका मान्छेहरू, २० र ३० बीचको।”

“यो मृत्युको बाटो थियो,” उनले भने, “अवडिभकाको अन्तिम बाटो।”

Schultz फेब्रुअरी 9 मा बिहान सबेरै Avdiivka मा आफ्नो स्थानमा आइपुगे र दुई तले छात्रावास भित्र मेजर संग काम गर्दै थिए।

लडाइँ वास्तविक महसुस हुन थालेको उनले भने, जब एक युक्रेनी सिपाहीले आफ्नो झ्याल बाहिर रुसी इन्फन्ट्री गाडीमा रकेट-प्रोपेल्ड ग्रेनेड हाने र चालकलाई हान्यो। गाडीले नियन्त्रण गुमायो र माथि बसेका सिपाहीहरूले हाम फालेर “हामीले तिनीहरूलाई बाहिर निकाल्न थाल्यौं।” अर्को धेरै दिनसम्म, “रूसीहरूले हाम्रो स्थितिमा आँधीबेहरी गर्न खोजिरहेका थिए, छाल पछि छाल,” उनले भने।

जब रिट्रीट अर्डर आयो, उनी सशस्त्र कर्मचारी वाहकमा गए। त्यहाँ कुनै झ्यालहरू थिएनन् जहाँबाट बाहिर हेर्न सकिन्छ, तर यसको आवाजबाट, एउटा गोला उनीहरूको गाडीको अगाडि र अर्को छेउमा पुग्यो जब उनीहरू शहरबाट बाहिर निस्कन्छन्।

उनले अवडिभकाको कोक प्लान्टमा तैनाथ गरेपछि धेरै दिनसम्म – स्टिल बनाउन प्रयोग हुने कोइलाको एक प्रकार – स्क्वाड नेता काभकाजले परित्याग गरिएका घरहरूमा उनीहरूको स्थानमा आक्रमणहरू रोक्न आफ्ना सेनाहरूलाई व्यवस्थित गरे।

उनीहरूले लडेका रुसीहरूको करिब तीन चौथाइसँग राम्रो सैन्य तालिम भएको देखिन्छ, उनले भने। बाँकी “केवल भ्रमित” थिए। तर उनका आधा भन्दा अलि बढी सेनाले आफैंमा कुनै लडाईको अनुभव पाएका थिए।

दोस्रो राष्ट्रपति ब्रिगेडका सिपाहीहरू देखा परे, हराएको र जानकारीको लागि सोध्दा उनको युनिटले पछि हट्ने आदेश पूरा गर्न तयारी गरिरहेको थियो। तिनीहरूले आफ्नो कमाण्डरसँगको सबै सञ्चार गुमाएका थिए र फिर्ता लिने आदेशको बारेमा कुनै जानकारी थिएन।

समय सकिन लागेको थियो, त्यसैले काभकाजले तुरुन्तै आफ्नो टोयोटा हिलक्स पिकअप ट्रक सहित ती सेनाहरूलाई बाहिर निकाल्न मद्दत गर्नका लागि सवारी साधनहरू मिलाइदिए, जसलाई सिपाहीहरूले पछि ठूलो क्षति पुर्‍याए र विन्डशील्ड बिना नै फर्के।

उनका सेनाहरू बिहान 4:30 बजे शिफ्टमा जाने तालिका भए पनि, हराएको सेनालाई पहिले खाली गर्न अनुमति दिइयो। “यी ३० मिनेट, वा एक घण्टा पनि धेरै महत्त्वपूर्ण थिए। यो हाम्रो लागि ठूलो जोखिम थियो, “उनले भने।

ती सानो ढिलाइले खतरनाक अवस्थालाई थप गम्भीर बनायो।

“म विश्वास गर्छु [retreat] पहिले नै आदेश दिनुपर्थ्यो,’ उनले थपे । “पाँच घण्टा पहिले पनि फरक पर्थ्यो।”

श्वेद, एक निशानाकार, अवडिभकाको पोजिशनको बीचमा निरन्तर हिंडिरहेका थिए, धेरै रूसी सेनाहरूलाई गोली हान्दै उनले भने कि उनले “१० पछि गणना गुमाए।”

परित्याग गरिएका नागरिक घरहरूमा स्थापना गर्दै, उसले फायरिङ पोजिसनहरू फेला पार्न रचनात्मक हुनुपर्दछ। एक बिन्दुमा, उनले भने, उनी राम्रो शट लिन वार्डरोबको माथि बसे। “मैले अवडिभकामा अस्थिर पदहरूको बारेमा जान्न आवश्यक सबै कुरा सिकें,” उनले भने।

रूसी सेनाको कौशल स्तर “वास्तवमा एकरूप” थिएन, उनले भने। त्यहाँ केहीसँग वर्दी र आधारभूत राइफलहरू भन्दा थोरै बढी थिए भने अरूसँग धेरै उन्नत उपकरणहरू थिए। उहाँसँग धेरै नजिकको कलहरू थिए र तीन चोटपटक पछि, उनको कमाण्डरले एक चिकित्सकलाई सल्लाह दिए र सुझाव दिए कि यो छोड्ने समय हुन सक्छ।

त्यतिन्जेल, उनले भने, “कसैले मेरो टाउकोमा प्यान राख्यो, मलाई बेसबल ब्याटले हिर्काए, र त्यसपछि मलाई मुक्का र लात हाने जस्तो लाग्यो।”

उनी खाली गर्न राजी भए, तर अन्य तीन जना घाइते पुरुषहरूसँग बाहिर निकाल्दा, ड्रोनले उनीहरूको गाडीलाई ठक्कर दियो, यसलाई क्षति पुर्‍यायो र उसलाई चौथो चोट लाग्यो। तिनीहरू सबै बाँचे।

जब उनी फेब्रुअरी ८ मा आफ्नो पहिलो लडाई अभियानको लागि अवडिभ्का आइपुगे, २७ वर्षीय डाकुले आवासीय क्षेत्रतर्फ रेलको ट्र्याक पार गरे र “नरक दृश्य” देखे।

छाडा कुकुरहरू उडेका घरहरू बीचमा घुमिरहेका थिए। जताततै फोहोरको थुप्रो थियो ।

एक मेसिन-गनर र क्यानाडाको मूल निवासी, उनले एक तले घरमा स्थापना गरे र प्रत्येक बिहान, दिउँसो र साँझ छालहरूमा रूसले अनुभवहीन सेनाहरू पठाएको देखे। तिनीहरू 40 वा 50 को दशकमा देखिन्थे, कुनै सुरक्षात्मक भेस्ट वा हेलमेट बिना।

“मेरो पहिलो दिन, मैले आठ निकालें,” उनले भने। “उनीहरू फेरि कहिल्यै मेरो झ्यालबाट बाहिर आएनन्।”

घरमा तिनीहरूको तेस्रो दिनमा, रूसले सानो-हतियारको आगो, ड्रोन, मोर्टार, तोपखाना र हवाई बमहरू प्रयोग गरेर स्थिति वरिपरि एक ननस्टप आक्रमण सुरु गर्‍यो – तिनीहरूलाई नजिकैको अर्को भत्किएको घरमा पछाडि फर्कन बाध्य पार्दै।

एउटा ड्रोन उसको झ्यालमा ठोक्कियो तर तारको फ्रेममा अड्कियो, टुक्रा टुक्रा भयो र विस्फोट भएन।

एकचोटि पछि हट्न आदेश दिएपछि, उनी र सँगी सेनाहरूले युक्रेनी सेनाहरू पछाडि हट्न रूखको रेखामा पोजिसनहरू लिए।

क्लस्टर हतियारको वर्षा हुँदा, उनको टोली नेताले उनीहरूलाई सवारी साधनको लागि कुर्नु नपर्ने तर पैदल हिड्न भने। तिनीहरू अँध्यारोमा गोलाबारीबाट हिंड्दै, प्रत्येक सिपाहीको बीचमा 5 देखि 10 मिटर राख्ने प्रयास गर्दै रूसीहरूले देखेको सम्भावना कम गर्न – र आगमन आक्रमणबाट हुने क्षतिलाई कम गर्न।

जब तिनीहरूले फर्केर हेरे, तिनीहरूले सेतो फस्फोरस गोलाहरू तिनीहरूको पछाडि मात्र 500 मिटर खसेको देखे।

फेब्रुअरी 11 मा, फेडियाले अवडिभ्कामा गए र कोक प्लान्टको कमाण्ड सेन्टरमा स्थान ग्रहण गरे। उहाँलाई पैदल सेनाको सेनालाई ब्रीफिङ गर्ने र फलब्याक स्थानहरू बाहिर स्कोप गर्न टोही मिसनहरू सञ्चालन गर्ने जिम्मेवारी दिइएको थियो। उनले प्लान्ट नजिकैको ठूलो खाडलमा तैनाथ सेनाका लागि अपरेसनहरू पनि निरीक्षण गर्दै थिए।

तर केही दिनभित्रै, यो स्पष्ट भयो कि रूसीहरूले प्रमुख क्षेत्रहरूमा नियन्त्रण पाइरहेका छन् र चाँडै नै शहरबाट सबै निकासहरू काट्न सक्षम हुनेछन्। उनीहरू अगाडिको लाइनमा बन्द हुँदा उनले हेरे।

जब रिट्रीटको लागि आह्वान आयो, उनले केही सेनाहरूलाई कसरी आफ्नो स्थान छोड्ने भनेर निर्देशन दिए। योजनाहरू त्यसपछि टेलिफोनको खेल जस्तै सैनिकहरू बीच पारित गरियो।

उसले अन्ततः शहर छोड्यो, एउटा निशस्त्र कार चलाउँदै जुन पहिले गोला बारुद ढुवानी गर्न र घाइतेहरूलाई बाहिर निकाल्न प्रयोग गरिएको थियो। जब उनीहरूले थाहा पाए कि केही इकाइहरू पछि हटिरहेका थिए, रुसीहरूले सेनाहरूलाई सुरक्षित रूपमा छोड्नबाट रोक्न तिनीहरूको आक्रमणलाई तीव्र पारे।

बाहिर सडकमा, उनले भने, “म एड्रेनालाईनमा यति उच्च थिएँ कि यसले अन्य सबै भावनाहरूलाई लुकायो।”

यदि उनीहरूले धेरै समय पर्खनुभएको भए, उनले भने, निकासी असम्भव हुने थियो। “सबैको मृत्यु नभएसम्म होल्ड गर्नुको कुनै अर्थ थिएन,” उनले भने।

उसले अवडिभकाबाट हट्नु केही समय अघि, छिमेकी ड्रोन इकाईका एक सिपाही कोक प्लान्टमा रहेको गेरिचको कमाण्ड सेन्टरमा पुगेर मद्दतको लागि याचना गरे। यो रातको समय थियो र स्ट्राइकले भर्खरै कंक्रीटको ठूलो टुक्रामा ढकढक्याएको थियो, उसको साथीलाई कुच्यो।

गेरिच र तिनका साथी सेनाहरू च्यातिएका थिए। कथा साँचो हुन सक्छ वा – शत्रु सेनाहरू तिनीहरूको स्थानमा बन्द भएसँगै – यो रूसी जाल हुन सक्छ। उनीहरूले सिपाहीको पहिचान पुष्टि नगरेसम्म मद्दत गर्न अस्वीकार गरे। उसले अन्ततः आफ्नो घाइते साथीलाई आफैं बाहिर निकाल्न सक्षम भयो।

घन्टा पछि, एक पटक उनीहरूले यो जोडी युक्रेनी भएको पुष्टि गरे, उनीहरूले घाइते सेनाको कुचिएको खुट्टाको उपचार गरे, उसलाई खाना र चुरोट उपलब्ध गराए, र उसलाई बाहिर निकाल्न मद्दत गरे।

जब तिनीहरूको छोड्ने पालो आयो, तिनीहरूले महसुस गरे कि रूसी सेनाहरूले चाँडै तिनीहरूको कमाण्ड सेन्टरहरू कब्जा गर्नेछन्, त्यसैले तिनीहरूले सबै संवेदनशील सामग्रीहरू नष्ट गरे: व्यक्तिगत कागजातहरू, आदेशहरू, नक्साहरू, हस्तलिखित नोटहरू, समन्वयहरू, शिफ्ट तालिका वा नामहरू – बचेको खाना पनि।

रूसीहरू कोक प्लान्टमा चाँडै पछि थिए।