युक्रेनी सिपाहीले रुसी ट्याङ्कलाई हेरे । यो एक वर्ष पहिले देशको पूर्वमा ध्वस्त भएको थियो र अहिले अगाडि लाइनबाट टाढा बसेको छ। उसले काँध हाने र ग्यासको टर्चले यसको खियाले काट्यो।

ट्याङ्कीको इन्जिन वा बुर्ज वा ट्रेडका लागि सिपाही त्यहाँ थिएन। ती पहिले नै बचाइएको थियो। ऊ त्यहाँ यसको बाक्लो कवचको लागि थियो। करिब 65 माईल टाढा रहेको एब्डिभका सहरको रक्षा गर्ने युक्रेनी सशस्त्र कर्मचारी वाहकहरूको सुरक्षाको रूपमा धातुलाई काटेर पट्टी लगाइनेछ।

युक्रेनको घट्दो उपकरणको आपूर्तिलाई जोगाउन मद्दतको लागि नष्ट भएको रुसी गाडीलाई नरभक्षी बनाउने आवश्यकताले युद्धको मैदानमा कीभको वर्तमान चुनौतीहरूलाई रेखांकित गर्दछ किनकि यसले अर्को वर्षको लडाईको लागि तयारी गरिरहेको छ।

“यदि हाम्रा अन्तर्राष्ट्रिय साझेदारहरू द्रुत गतिमा अघि बढेका भए, हामीले पहिलो तीन वा चार महिनामा उनीहरूको गधालाई यति कडा लात हानेका थियौं कि हामीले यसलाई पहिले नै प्राप्त गरिसकेका थियौं। हामी खेतमा छर्नेछौं र बच्चाहरू हुर्काउनेछौं, “सैनिक प्रोटोकललाई ध्यानमा राख्दै कल साइन जेगरमा गएका सिपाहीले भने। “हामी युरोपमा रोटी पठाउने छौं। तर दुई वर्ष भइसक्यो ।”

युक्रेनको सैन्य सम्भावना अन्धकार देखिन्छ। पश्चिमी सैन्य सहायता अब विगतका वर्षहरू जस्तै स्तरमा सुनिश्चित छैन। दक्षिणमा युक्रेनको ग्रीष्मकालीन काउन्टर अफेन्सिभ, जहाँ जेगर सुरु भएको केही दिनपछि घाइते भएको थियो, यसको कुनै पनि उद्देश्य पूरा गर्न असफल भएको छ।

र अहिले, रूसी सेनाहरू आक्रमणमा छन्, विशेष गरी देशको पूर्वमा। को शहर मारिन्का सबै झरेका छन्। Avdiivka बिस्तारै घेरिएको छ। बख्मुत नजिकै चशिभ यारमा धक्का लाग्ने अपेक्षा गरिएको छ। टाढा उत्तर, कुपियान्स्क बाहिर, पतन पछि लडाई मुश्किलले ढिलो भएको छ।

युक्रेनी सेनाहरू बीचको मजाक यसरी जान्छ: रूसी सेना राम्रो वा खराब छैन। यो मात्र लामो छ। क्रेमलिनसँग धेरै चीजहरू छन्: धेरै मानिसहरू, गोला बारुद र सवारी साधनहरू। र घाइते र मृतकहरूको बढ्दो संख्याको बाबजुद तिनीहरू रोकिएका छैनन्।

तर सिपाहीहरूको मजाकमा अर्को निश्चित सत्य थियो। कुनै पनि पक्षले युद्धको मैदानमा सफलता हासिल गर्ने रणनीतिमा आफूलाई फरक पारेको छैन। यसको सट्टा, यो दुबै पक्षका साना प्राविधिक प्रगतिहरूको घातक नृत्य भएको छ जसले अझै ज्वार मोड्न सकेको छैन, एउटा द्वन्द्व छोडेर जुन विश्व युद्ध I को पश्चिमी मोर्चाको आधुनिक संस्करण जस्तो देखिन्छ: सरासर मास बनाम मास।

युक्रेनको पूर्वी डोनबास क्षेत्र, २०२२ मा खार्किभ, खेर्सन र राजधानी कीभ वरिपरि पराजय पछि मस्कोको प्राथमिक युद्धको लक्ष्य, युक्रेनको पूर्वी डोनबास क्षेत्र सुरक्षित गर्न रुसलाई यो रणनीतिले फाइदा प्रदान गर्दछ। रसियाको जनसंख्या युक्रेनको भन्दा तीन गुणा छ, र यसको सैन्य औद्योगिक आधार पूर्ण झुकावमा काम गरिरहेको छ।

“यस चरणमा रूसी फाइदा निर्णायक छैन, तर युद्ध एक गतिरोध छैन,” माइकल कोफम्यानले भने, रसिया र युरेसिया कार्यक्रममा कार्नेगी एन्डोमेन्ट फर इन्टरनेशनल पिसका वरिष्ठ फेलो, जसले भर्खरै युक्रेनको भ्रमण गरेका थिए। “यस वर्ष के हुन्छ, विशेष गरी युक्रेनको लागि पश्चिमी समर्थनको आधारमा, 2024 ले दुईवटा प्रक्षेपणहरू मध्ये एक लिनेछ। युक्रेनले 2025 सम्ममा पुन: लाभ लिन सक्छ, वा पर्याप्त सहायता बिना युद्ध हार्न सक्छ।

अहिलेको लागि, युक्रेन एक खतरनाक स्थितिमा छ। यसको सेनालाई समस्या परेको छ गर्मी देखि बढेको। युक्रेनी सैनिकहरू लामो लडाइँ र छोटो आराम अवधिको कारण थकित छन्। बढ्दो हताहतले पातलो बनाइएका रैंकहरू आंशिक रूपमा मात्र भरिएका छन्, प्रायः वृद्ध र कमजोर प्रशिक्षित भर्तीहरूद्वारा।

एक युक्रेनी सिपाही, एक ब्रिगेड को एक हिस्सा, Avdiivka को दक्षिणपश्चिम लाइन होल्ड गर्न को लागी, उनले हालै प्रशिक्षण को समयमा लिएको एक भिडियो औंल्याए। प्रशिक्षकहरू, उनीहरूको हाँसोलाई निभाउन खोज्दै, ५० वर्षको उमेरमा भएको मानिसलाई समात्न बाध्य पारियो, ताकि उसले आफ्नो राइफल चलाउन सकियोस्। व्यक्ति रक्सीको लतबाट अपांग भएको थियो, सिपाहीले भने, एक निजी प्रशिक्षण एपिसोडलाई स्पष्ट रूपमा वर्णन गर्न आफ्नो नाम न छाप्ने कुरामा जोड दिँदै।

आफ्नो ब्रिगेडमा आइपुगेका नयाँ भर्तीहरूलाई सन्दर्भ गर्दै उनले भने, “दसमध्ये तीन जना सिपाहीहरू जो देखाउँछन्, सुत्ने र वर्दीमा उठेका रक्सीहरू भन्दा राम्रो छैनन्।”

कीभको भर्ती रणनीतिले त्रसित भएको छ अत्यधिक आक्रामक रणनीति र मस्यौदालाई चकित पार्ने थप व्यापक प्रयासहरू। समस्या समाधान गर्ने प्रयासहरूले सैन्य र नागरिक नेतृत्व बीचको राजनीतिक बहस जन्माएको छ।

सैन्य अधिकारीहरूले युद्ध जित्नको लागि व्यापक परिचालनको आवश्यकतालाई सुदृढ पार्छन्, तर युक्रेनको राष्ट्रपति भोलोडिमिर जेलेन्स्कीको कार्यालयले 500,000 नयाँ सैनिकहरू परिचालन गर्न ड्राइभको साथ समाप्त हुन सक्ने अलोकप्रिय परिवर्तनहरू ल्याउने बारे आशंकित छ। त्यो संख्या, विश्लेषकहरू भन्छन्, युक्रेनको आश्चर्यजनक घाटा र रूसीहरूलाई पछाडि धकेल्न के आवश्यक छ भन्ने कुरालाई ध्यानमा राख्छ।

युक्रेनी हताहतहरू नजिकबाट गोप्य राखिएको भए पनि, अमेरिकी अधिकारीहरूले गर्मीमा मृत्यु र घाइते हुने अनुमान गरेका छन्। 150,000 भन्दा बढी। ती अधिकारीहरूका अनुसार रूसी सेनाहरूले पनि ठूलो संख्यामा हताहतहरू लिएका छन्, तर क्रेमलिनका सेनाहरूले अझै पनि संयुक्त युक्रेनी काउन्टर अफेन्सिभलाई हटाउन, पुन: संगठित गर्न र अहिले चिसो जाडोको अवस्थामा आक्रमण गरिरहेका छन्।

“हामी थाकेका छौं,” युक्रेनी प्लाटुन कमाण्डरले आफ्नो टिप्पणीको संवेदनशीलतालाई गुमनाम रूपमा बोल्दै भने। “हामी सधैं धेरै मानिसहरू प्रयोग गर्न सक्छौं।”

सेनाको अभाव समस्याको एउटा पक्ष मात्र हो। अर्को र हालको सबैभन्दा महत्वपूर्ण मुद्दा भनेको युक्रेनको घट्दो हतियार भण्डार हो किनकि निरन्तर पश्चिमी आपूर्तिहरू निश्चित छन्। युक्रेनी कमाण्डरहरूले अब उनीहरूको गोला बारुदलाई राशन गर्नुपर्छ, थाहा छैन कि हरेक नयाँ ढुवानी उनीहरूको अन्तिम हुन सक्छ।

2023 को अन्त्यमा, 10 औं ब्रिगेडका युक्रेनी आर्टिलरी टोलीका सदस्यहरू देशको पूर्वमा खाली रूखको रेखामा रहेको बंकर भित्र बसे, तिनीहरूको सोभियत युगको 122 मिलिमिटर होविट्जर क्यामोफ्लाज जाली र पातविहीन हाँगाहरूमा टाँसिएको थियो।

दुई तोपखाना गोलाहरू बोकेको ट्रक आइपुग्दा मात्र चालक दलले दिनमा पहिलो पटक काम गर्न पाए। तिनीहरूले तुरुन्तै गोलाहरू लोड गरे र तीन माईल टाढा युक्रेनी स्थानहरूमा आक्रमण गर्ने रूसी सैनिकहरू तर्फ फायर गरे।

“आज हामीसँग दुईवटा गोलाहरू थिए, तर केही दिन हामीसँग यी स्थानहरूमा कुनै पनि छैन,” चालक दलका कमाण्डरले भने, जो कल साइन मोङ्कबाट जान्छ। “हामीले अन्तिम पटक चार दिन अघि फायर गरेका थियौं, र त्यो केवल पाँच गोला थियो।”

गोला बारुदको अभाव – र युद्धक्षेत्रको गति परिवर्तन – भनेको बन्दुकधारीहरूले अब युक्रेनी आक्रमणहरूलाई समर्थन गर्दैनन्। यसको सट्टा, तिनीहरूले मात्र गोलाबारी गर्छन् जब रूसी सेनाले युक्रेनी खाडलहरूमा आक्रमण गरिरहेको छ।

“हामी तिनीहरूलाई अहिलेको लागि रोक्न सक्छौं, तर कसलाई थाहा छ,” भिक्षुले भने। “भोलि वा अर्को दिन, सायद हामी तिनीहरूलाई रोक्न सक्दैनौं। यो हाम्रो लागि साँच्चै ठूलो समस्या हो। ”

कुपियान्स्क नजिकै, 68 औं ब्रिगेडका एक उप बटालियन कमाण्डर, जो इटालियन कल साइन द्वारा जान्छ, भिक्षुको चिन्ता प्रतिध्वनि गरे।

“मसँग दुईवटा ट्याङ्कीहरू छन्, तर पाँचवटा मात्रै गोलाहरू छन्,” इटालियनले भने, जब उनी लुहान्स्क क्षेत्रमा रुसी स्थानहरूबाट करिब ५०० गजको दूरीमा गोलाबारीले टुक्रिएको रुखको रेखाबाट हिंड्दै थिए। “अहिले यो नराम्रो अवस्था हो, विशेष गरी अवडिभका र कुपियान्स्कमा।”

यो गोलाबारुद असन्तुलन 600 माइल भन्दा धेरै अगाडिको रेखामा महसुस गरिएको छ, युक्रेनी सैनिकहरूले भने। रूसी एकाइहरू 2022 को गर्मी जस्तै स्थितिमा छन्, जहाँ तिनीहरूले केवल युक्रेनी स्थितिलाई किभको सेनाको हातहतियार समाप्त नभएसम्म लुकाउन सक्छन्। तर त्यो गर्मीको विपरीत, पश्चिमी राजधानीहरूमा युक्रेनका सेनाहरूलाई हतियार र पुन: सुसज्जित गर्नको लागि अब उग्र झगडा छैन।

र त्यो गर्मीको विपरीत, ड्रोनहरूले दुवै पक्षको शस्त्रागारमा धेरै ठूलो उपस्थिति ग्रहण गरेको छ – विशेष गरी FPV रेसिङ ड्रोनहरू विस्फोटकहरूसँग टाँसिएको र रिमोट-नियन्त्रित मिसाइलहरू जस्तै प्रयोग गरिन्छ।

यी ड्रोनहरूले परम्परागत तोपखानालाई पूरक बनाएका छन् किनकि रूस र युक्रेन दुवैले लामो र रक्तपातपूर्ण युद्ध लड्न पर्याप्त गोलाहरू भण्डारण गरेर कुश्ती गर्छन्। पछिल्लो नौ महिनामा, FPV ड्रोन संख्या कम्तिमा 10 गुणाले बढेको छ, र फ्रन्टका केही भागहरूमा आर्टिलरी भन्दा ड्रोनले बढी हताहत भएको छ, युक्रेनी सैनिकहरूले भने।

को किस्ता पनि संयुक्त राज्य अमेरिकाले आपूर्ति गरेको क्लस्टर हतियारविवादास्पद किनभने तिनीहरूले युद्धको अन्त्य पछि धेरै नागरिकहरूलाई हानि पुर्‍याउँछन्, युद्धको मैदानमा यसको केही शक्ति गुमाएका छन्।

“सुरुमा सेप्टेम्बरमा, हामीले ठूला समूहहरूलाई प्रहार गर्न सक्थ्यौं, तर अब तिनीहरूले धेरै साना इकाइहरूमा आक्रमण गर्छन्,” बखमुत बाहिर लडिरहेका प्लाटुन कमाण्डरले भने। उनले थपे कि रुसीहरूले आफ्नो खाडललाई अझ गहिरो र प्रहार गर्न गाह्रो बनाएका छन्।

Avdiivka बाहिर, जहाँ रूसी सेनाहरूले आफ्नो धेरै सेनाहरू पूर्वमा केन्द्रित गरिरहेका छन्, भर्खरैको एक दिउँसो तोपखानाको गडगडाट लगभग ननस्टप थियो। यो युद्धको प्रारम्भिक महिनादेखि सुनिएको ध्वनि ट्र्याक थियो, जब रूसी अर्धसैनिक बलहरूले बख्मुतमाथि आक्रमण गरे र अन्ततः यसलाई कब्जा गरे।

अवडिभकाको पक्षको रक्षा गर्ने सिपाहीहरूले भने कि केही दिन, रूसी संरचनाहरूले युक्रेनी खाडलहरू तह हुने आशामा नौवटा छुट्टै छालहरूमा आक्रमण गरेका थिए। यो एक रणनीति हो जुन मस्कोको पैदल सेनाले अगाडिको भागमा दोहोर्याएको छ, जुन डग-इन पोजिसनहरूमा आक्रमण गर्ने बलको लागि उच्च एट्रिशन दरको बावजुद रोक्ने थोरै संकेतको साथ।

युक्रेनलाई २०२४ मा डिफेन्सिभमा जान वाशिंगटनको सुझावको अर्थ थोरै हुनेछ यदि कीभसँग हाल रहेको क्षेत्रको रक्षा गर्न गोला बारुद वा मानिसहरू छैन भने, विश्लेषकहरूले भनेका छन्।

“हाम्रा केटाहरू भारी प्रहार भइरहेका छन्,” बर्डकले भने, एक युक्रेनी सिपाही, जेगरको छेउमा काम गर्दैछन्। “अहिले सबैतिर तातो छ।”

Finbarr O’Reilly र न्यूयोर्क टाइम्सका कर्मचारीहरूले रिपोर्टिङमा योगदान दिए।