नासाका तीन जना अन्तरिक्ष यात्री र एक अन्तरिक्ष यात्री आइतवार अन्तर्राष्ट्रिय अन्तरिक्ष स्टेशनको उडानमा उडेका थिए, नासा र रुसी अन्तरिक्ष एजेन्सीले प्रयोगशालाका सात चालक दलका सदस्यहरू मध्ये पाँचलाई प्रतिस्थापन गर्न र दुईका लागि नयाँ सोयुज फेरी जहाज पठाउनका लागि दुईवटा प्रक्षेपणहरूमध्ये पहिलो। अन्तरिक्ष यात्रीहरू एक वर्ष लामो उडानको बीचमा।

शुक्रबार र शनिबार प्रक्षेपण स्क्रबहरू पछि, क्रू 8 कमाण्डर म्याथ्यू डोमिनिक, सह-पाइलट माइकल ब्यारेट, जेनेट एप्स र अन्तरिक्ष यात्री अलेक्ज्याण्डर ग्रेबेन्किनले केनेडी स्पेस सेन्टरबाट 10:53 बजे EST मा SpaceX Falcon 9 रकेटको माथि गर्जन गरे।

Falcon 9 को पुन: प्रयोज्य पहिलो चरण, आफ्नो पहिलो उडान गर्दै, माथिल्लो चरण र क्रू ड्र्यागनलाई तल्लो वायुमण्डलबाट बाहिर निकालेर नजिकैको केप क्यानाभेरल स्पेस फोर्स स्टेशनमा पिनपोइन्ट ल्यान्डिङमा फर्कियो। यो फ्लोरिडामा ४८ औं बूस्टर ल्यान्डिङ र SpaceX को समग्रमा २७९ औं सफल रिकभरी थियो।

क्रू ड्र्यागन अन्तरिक्ष यानलाई मंगलबार बिहानै अन्तरिक्ष स्टेशनसँग भेटघाट र डकिङको लागि लिफ्ट अफको १२ मिनेट पछि आफ्नै उडानमा छोडियो।

“हे भगवान, परिक्रमाको लागि कस्तो अविश्वसनीय सवारी,” डोमिनिकले अन्तरिक्षमा पुगेपछि चिच्याए। “म खुसी छु, र खुसी छैन, कि तपाईंसँग हाम्रो (केबिन इन्टरकम) को प्रतिलिपि छैन, सबै बाटोमा चियरहरू अविश्वसनीय थिए। अविश्वसनीय प्रशिक्षकहरू … इन्जिनियरहरू र अपरेटरहरूको लागि SpaceX लाई धेरै धेरै धन्यवाद। ती कारणले गर्दा हामी अहिले सुरक्षित रूपमा कक्षमा छौं।”

64 वर्षीय अन्तरिक्ष दिग्गज ब्यारेटले आफ्नो रुकी चालक दलका साथीहरूलाई उल्लेख गर्दै थपे: “केवल तपाईलाई थाहा दिनको लागि, यो वास्तवमै उत्साहित किशोरहरूको गुच्छाको साथ रोलर कोस्टर सवारी जस्तै हो।”

“यस नयाँ पुस्ताका चालक दलका साथ यो नयाँ पुस्ताको अन्तरिक्ष यान उडान गर्न पाउँदा म साँच्चै सम्मानित छु,” उनले भने। “मेरो अन्य सांसारिक बानीहरू सहनु भएकोमा मेरो आफ्नै परिवारलाई धन्यवाद। र हामी अन्वेषणको मेरुदण्ड भएकोमा NASA लाई धन्यवाद। र अद्भुत सवारीको लागि SpaceX मा हाम्रा साथीहरू र सहकर्मीहरूलाई धेरै धेरै धन्यवाद। फर्केर आउन पाउँदा धेरै राम्रो छ। फेरि अन्तरिक्षमा।”

डोमिनिक र कम्पनीले सुरुमा शुक्रबार बिहानै उड्ने आशा राखेका थिए, तर उच्च हावा र एट्लान्टिक महासागरमा खडा समुद्रको कारणले उडान ढिलाइ भएको थियो जहाँ चालक दललाई आपतकालीन अवतरण गर्न बाध्य पार्न सकिन्छ। शनिबार थप उच्च हावाले अर्को स्क्रब ट्रिगर गर्‍यो, तर आइतवारसम्म मौसममा पर्याप्त सुधार भयो लिफ्ट अफलाई अनुमति दिन।

तर काउन्टडाउनको अन्तिम मिनेटहरूमा, स्पेसएक्सले चालक दलका इन्जिनियरहरूले क्रू ड्र्यागनको साइड ह्याचको वरिपरि एउटा सिलमा सानो दरार देखेको बताए। यसले अबदेखि छ महिनामा जहाजको पृथ्वीमा फर्कने क्रममा पुन: प्रवेश तताउने सीललाई कसरी असर गर्न सक्छ भन्ने चिन्ता उठायो।

तर एक विश्लेषण पछि, इन्जिनियरहरूले निष्कर्ष निकाले कि दरार खतरा उत्पन्न गर्न धेरै सानो थियो र टोलीले काउन्टडाउनको साथ अगाडि बढ्यो।

2011 मा स्पेस शटलको सेवानिवृत्तिको कारणले गर्दा एजेन्सीले आफ्नो अन्तरिक्ष यात्रीहरूलाई ISS सम्म र बाट लैजाने स्पेसएक्सलाई भुक्तान गर्न थालेपछि नासाको नवौं क्रु ड्र्यागन उडानलाई अन्तर्राष्ट्रिय अन्तरिक्ष स्टेशनको लागि सुरु गरियो। व्यावसायिक उद्यम, ती मध्ये तीन अन्तरिक्ष स्टेशनमा।

अहिले सम्म, क्रु ड्र्यागन एक मात्र उडान परीक्षण र प्रमाणित अन्तरिक्ष यान NASA को लागि उपलब्ध थियो। तर अप्रिलमा, क्रु 8 को अन्तरिक्ष स्टेशनमा रहँदा, बोइङ-निर्मित स्टारलाइनर फेरी जहाजको पहिलो पाइलट उडान नासाको कमर्शियल क्रू कार्यक्रमको लागि एक प्रमुख माइलस्टोनमा ISS मा प्रक्षेपणको लागि निर्धारित गरिएको छ।

“के यो मिसनमा सफल हुनको लागि यो आवश्यक छ? बिल्कुल,” सनी विलियम्स, जसले सँगी अन्तरिक्ष यात्री ब्यारी “बुच” विल्मोरसँग स्टारलाइनरमा चढ्ने छन्, सीबीएस न्यूजसँगको अन्तर्वार्तामा भने। “मलाई लाग्छ कि हामीसँग केहि प्रदायकहरू हुनु आवश्यक छ, त्यसैले हामी अन्तर्राष्ट्रिय अन्तरिक्ष स्टेशनमा (यातायातको लागि) केवल एक प्रदायकमा निर्भर छैनौं।”

जे भए पनि, क्रू 8 ले मंगलबार प्रारम्भिक अन्तरिक्ष स्टेशनको साथ समात्ने अपेक्षा गरिएको छ। चौकीको अगाडि सिधै एउटा बिन्दुमा लुप गरेपछि, क्रू ड्र्यागनले ल्याबको अगाडिको बन्दरगाहमा बिहान ३ बजेतिर स्वचालित डकिङको लागि थिच्नेछ।

गत सेप्टेम्बरमा स्टेशनमा लन्च गरिएका सोयुज चालक दलका साथीहरू ओलेग कोनोनेन्को, निकोलाई चुब र नासाका अन्तरिक्ष यात्री लोरल ओ’हाराले उनीहरूलाई स्वागत गर्नेछन्। बोर्डमा पनि: चालक दल 7 कमाण्डर जास्मिन मोगबेली, युरोपेली अन्तरिक्ष एजेन्सी अन्तरिक्ष यात्री एन्ड्रियास मोगेनसेन, जापानी उडानकर्ता सातोशी फुरुकावा र अन्तरिक्ष यात्री कोन्स्टान्टिन बोरिसोभ।

तिनीहरू थिए गत अगस्टमा केनेडी स्पेस सेन्टरबाट प्रक्षेपण गरिएको थियो र लगभग 200 दिनको मिशनको अन्त्य नजिक छ। स्टेसन सञ्चालनको इन्स र आउटसमा उनीहरूको क्रू 8 प्रतिस्थापनहरू बारे जानकारी दिएपछि, क्रू 7 फ्लायरहरूले मार्च 11 अनडक गर्ने र पृथ्वीमा फर्कने योजना बनाएका छन्।

“म साँच्चै विश्वास गर्न सक्दिन कि यो साहसिक कार्य लगभग समाप्त भयो,” मोघबेली, एक अनुभवी समुद्री हेलिकप्टर पाइलट, सामाजिक मिडियामा पोस्ट। “मैले सानो छँदादेखि नै यो सपना देखेको थिएँ। मलाई डर थियो कि म यहाँ पुग्न सक्छु र मेरो सम्पूर्ण जीवनमा यति धेरै अपेक्षाहरू राखेर निराश हुन सक्छु तर, यदि केहि हो भने, यो अनुभवले मेरो सबै अपेक्षाहरू पार गरेको छ।”

एक आत्म-वर्णन गरिएको “बेवकूफ,” डोमिनिक एक कम्प्युटर प्रोग्रामिंग शौक र नौसेना F/A-18 पाइलट हो जसमा 400 वाहक ल्यान्डिङहरू र उनको क्रेडिटमा 61 लडाई मिसनहरू छन्।

“तपाईलाई थाहा छ, म मेरो सम्पूर्ण जीवन एक बेवकूफ भएको छु, र अन्तरिक्ष कार्यक्रम एक प्रकारको नर्ड्सको राज्यमा छ,” उनले सीबीएस न्यूजसँगको अन्तर्वार्तामा भने। “मैले सधैं त्यो माया गरेको छु।”

ब्यारेट एक चिकित्सक-अन्तरिक्ष यात्री हुन् जसले आफ्नो तेस्रो अन्तरिक्ष उडान गर्दैछन्। उहाँ एक दिग्गज स्पेसवाकर हुनुहुन्छ जसले 2009 स्टेशनमा रहँदा मेडिकल पाठ्यपुस्तकको सह-लेखन गर्नुभयो। उसले आफ्नो पछिल्लो मिशनको क्रममा अपडेटमा काम गर्ने योजना बनाएको छ र अप्रिलमा कक्षाबाट आफ्नो 65 औं जन्मदिन मनाउनेछ।

जब उहाँ आफ्नो क्रू 8 कमाण्डर भन्दा एक चौथाई शताब्दी पुरानो हुनुहुन्छ, उसले मजाक गर्छ कि उसले अझै पनि आफ्नो नियन्त्रणमा राख्छ।

“मलाई राम्रो महसुस भइरहेको छ,” ब्यारेटले भने। “यसमा स्पेसवाकको लागि तयार हुनु पनि समावेश छ। म मेरो चालक दलका साथी म्याट डोमिनिकसँग प्राथमिक स्पेसवाकरहरू मध्ये एक हुनेछु। ओहो, उहाँ म भन्दा लगभग 25 वर्ष कान्छो हुनुहुन्छ। हामी सँगै (प्रशिक्षण) पोखरीमा जान्छौं र म मेरो आफ्नै राम्रोसँग समात्छु। उनको विरुद्धमा।

“मलाई लाग्छ फरक छ, उसले घर जान्छ र कसरत गर्नेछ, म सोफामा सुत्नेछु र केहि बेर रोनेछु,” ब्याराट हाँसे। “तर हामी एक अर्कालाई साँच्चै, वास्तवमै राम्रोसँग पूरक छौं।”

एप्स एरोस्पेस इन्जिनियरिङमा डक्टरेटको साथ एक पूर्व सीआईए विश्लेषक हुन् जो लामो अवधिको अन्तरिक्ष उडान गर्ने दोस्रो अफ्रिकी अमेरिकी महिला बन्नेछन्। उनी 2009 मा नासाको अन्तरिक्ष यात्री कोर्प्समा सामेल भइन् र 2018 मा स्टेशनको लागि सोयुज उडानको लागि रूसमा प्रशिक्षण लिइन्। तर नासाले कुनै स्पष्टीकरण बिना नै अन्तिम मिनेटमा उनलाई टोलीबाट हटायो।

बोइङको स्टारलाइनर अन्तरिक्ष यानमा उडानको लागि एक समयको प्रशिक्षण पछि, उनलाई क्रु 8 मा नियुक्त गरिएको थियो, उनको अन्तरिक्ष यात्री कक्षाको अन्तिम सदस्य अन्तरिक्ष उडान प्राप्त गर्न।

“तपाईलाई थाहा छ, तिनीहरू सधैं अन्तिमको लागि उत्तम बचत गर्छन्!” केनेडी स्पेस सेन्टरमा आइपुग्दा उनले ठट्टा गरिन्।

ग्रेबेन्किनले प्रत्येक क्रु ड्र्यागनमा अन्तरिक्ष यात्री प्रक्षेपण गर्ने युएस-रुसी सम्झौताको भागको रूपमा क्रु ८ उडानमा नाम दिइएको चालक दल र प्रत्येक रुसी सोयुज अन्तरिक्ष यानमा सवार नासाका अन्तरिक्ष यात्रीलाई बाहिर निकाल्छन्।

विचार भनेको प्रत्येक राष्ट्रको कम्तिमा एक प्रतिनिधि सँधै स्टेसनमा बोर्डमा रहेको सुनिश्चित गर्ने हो भने पनि आपतकालिनले क्रू ड्र्यागन वा सोयुज चालक दललाई चाँडै प्रस्थान गर्न बाध्य पार्छ। त्यो व्यवस्था अन्तर्गत उड्ने ग्रेबेन्किन चौथो अन्तरिक्ष यात्री हुन्।

क्रु 7 को मार्च 11 मा प्रस्थानले ओ’हारालाई प्रतिस्थापन गर्ने नासा अन्तरिक्ष यात्री ट्रेसी डायसनको साथ अन्तरिक्ष स्टेशनमा नयाँ सोयुज फेरी जहाज पठाउन रुसीहरूको लागि चरण तय गर्नेछ।

डाइसनले सोयुज MS-25/71S कमाण्डर ओलेग नोभित्स्की र बेलारुसको अतिथि उड्डयन खेलाडी मारिना भासिलिभस्कायासँग मार्च २१ मा स्टेशनमा यात्रा गर्नेछन्। बाह्र दिन पछि, अप्रिल 2 मा, नोभित्स्की, भासिलेभस्काया र ओ’हारा सोयुज MS-24/70S अन्तरिक्ष यान प्रयोग गरेर पृथ्वीमा फर्कनेछन् जसले कोनोनेन्को, चुब र ओ’हारालाई स्टेशनमा पुर्‍यायो। गत सेप्टेम्बर।

Dyson अर्को सेप्टेम्बरमा पृथ्वीमा फर्कनेछ, नोभित्स्की द्वारा डेलिभर गरिएको Soyuz MS-25/71S अन्तरिक्ष यानमा कोनोनेन्को र चबमा सामेल हुनेछ। डाइसनले ६ महिना अन्तरिक्षमा प्रवेश गर्नेछन् भने दुई रुसीले कक्षामा ३७३ दिनभन्दा बढी समय बिताइसकेका छन्।

सबैभन्दा लामो अन्तरिक्ष एकल उडानको रेकर्ड 438 दिनको हो, जसलाई अन्तरिक्ष यात्री भालेरी पोल्याकोभले 1994-95 मा रूसी मिर स्पेस स्टेशनमा राखेका थिए। अमेरिकी रेकर्ड अन्तरिक्ष यात्री फ्रान्क रुबियोले राखेका छन्, जसले २०२२-२३ मा ISS मा ३७१ दिन लगाएका थिए।