हाउसको सशस्त्र सेवा समितिले बिहीबार रक्षा सचिव लोयड जे अस्टिन III लाई प्रोस्टेट क्यान्सरको शल्यक्रियाबाट जटिलता भएपछि उनी र उनका सहयोगीहरूले ह्वाइट हाउसबाट धेरै दिनसम्म गोप्य राखेका थिए भनेर अर्को महिना गवाही दिन आग्रह गरे।
समितिका अध्यक्ष, प्रतिनिधि माइक डी रोजर्स, रिपब्लिकन अलाबामाले भने, “कङ्ग्रेसले के भयो र कसले क्याबिनेट सेक्रेटरीको ठेगानाको खुलासा हुनबाट रोक्नको लागि निर्णयहरू बुझ्नुपर्छ।”
श्री रोजर्सले भने कि उनले फेब्रुअरी 14 को लागि सुनुवाई तोकेका थिए जब उनले श्री अस्टिनलाई दुई व्यक्तिहरू बीचको भर्खरको फोन कलमा सचिवको अस्पताल भर्नाको बारेमा महत्त्वपूर्ण प्रश्नहरू बेवास्ता गरेको आरोप लगाए।
“विशेष रूपमा, म चिन्तित छु कि तपाईंले आफ्नो स्टाफलाई संयुक्त राज्यका राष्ट्रपति वा अरू कसैलाई तपाईंको अस्पतालमा भर्ना भएको बारे जानकारी नगर्न निर्देशन दिनुभएको छ कि छैन भनेर तपाईंले जवाफ दिन अस्वीकार गर्नुभयो,” श्री रोजर्सले भने। श्री अस्टिनलाई पत्र समितिले बिहीबार राति सार्वजनिक गरेको हो । “दुर्भाग्यवश, यसले मलाई विश्वास गर्छ कि कांग्रेसबाट जानकारी लुकाइएको छ।”
श्री अस्टिन सोमबार बेथेस्डाको वाल्टर रीड नेशनल मिलिटरी मेडिकल सेन्टरबाट रिहा भएका थिए, र उनी निको हुँदा घरमा काम गरिरहेका थिए। पेन्टागनका शीर्ष सहयोगीहरूले यस हप्ता युक्रेन र इजरायलका आफ्ना समकक्षहरूसँग फोनमा कुरा गरेको बयान जारी गरेर घरबाटै भए पनि आफ्नो मालिकको लागि ब्याक-टु-वर्क छवि चित्रण गर्न खोज्दै एपिसोडलाई पछाडि राख्ने प्रयास गर्न उत्सुक छन्। ।
तर यो समस्या चाँडै हट्ने सम्भावना कम छ। सांसदहरू र वरिष्ठ प्रशासन अधिकारीहरू भन्छन् कि श्री अस्टिनले यस मामिलालाई ह्यान्डल गर्दा राष्ट्रपति बिडेन र कांग्रेससँगको उनको विश्वसनीयतामा क्षति पुगेको छ, र यसले स्व-निर्मित संकटको सामना गर्न उनको विभागको समग्र क्षमतामा प्रश्न खडा गरेको छ। ती सबै अब 30-दिनको आन्तरिक विभाग समीक्षाको विषय हो, साथै एक रक्षा विभाग महानिरीक्षक द्वारा अनुसन्धान।
श्री अस्टिन, 70 वर्षीय सेवानिवृत्त सेना जनरल, गम्भीर पीडामा थिए र जनवरी 1 मा एम्बुलेन्स द्वारा वाल्टर रीडमा लगियो। डिसेम्बर 22 मा प्रोस्टेट हटाउने शल्यक्रियाबाट जटिलताहरू पछि उहाँलाई गहन हेरचाहमा राखिएको थियो।
तर पेन्टागनका धेरै शीर्ष अधिकारीहरूले अर्को दिन, जनवरी २ सम्म सचिवको अस्पतालमा भर्ना भएको थाहा पाएनन्। व्हाइट हाउसलाई जनवरी ४ सम्म सूचित गरिएको थिएन, उच्च राष्ट्रिय सुरक्षा स्तरमा प्रोटोकलको ठूलो उल्लंघन। थप जटिल मामिलाहरू, न पेन्टागन वा ह्वाइट हाउसका अधिकारीहरूले जनवरी 9 सम्म थाहा पाएनन् कि श्री अस्टिनलाई डिसेम्बरको सुरुमा क्यान्सर भएको पत्ता लागेको थियो।